После окончания химического факультета МГУ работал мл. научным сотрудником в Институте металлургии им. А.А.Байкова АН СССР (1959-1962), ассистентом, доцентом Московского физико-технического института (1962-1968), ст. научным сотрудником, зав. лабораторией химии полупроводников Института органической и неорганической химии АН СССР (1968-1981). С 1981 г. директор Института химии и технологии редких элементов и минерального сырья Кольского НЦ РАН, в настоящее время – Председатель Президиума КНЦ РАН (с 1985 г.). В 1991-1995 возглавлял Международный комитет по научным исследованиям и высшему образованию в Баренцрегионе, член Международного научного совета Арктического центра Финляндии. Как руководитель региональных программ "Баренцрегион", "Природа-Кола-Финнмарк", "Устойчивое развитие Евро-Арктического региона" осуществляет координацию по сотрудничеству научных организаций Баренцрегиона в целях широкого вовлечения новейших инженерно-технологических достижений скандинавских, английских и американских исследовательских организаций и фирм в модернизацию индустриальной сферы Северного экономического района.

    Научные интересы В.Т.Калинникова – неорганическая химия, магнетохимия неорганических соединений, технология материалов для квантовой электроники, гидрометаллургия комплексного минерального сырья. Им выполнены фундаментальные исследования по магнетохимии неорганических соединений, создана современная теоретическая основа материаловедения магнитных полупроводников. Под его руководством разработана и реализована в промышленном масштабе наиболее совершенная из известных в мире технология материалов для опто- и акустоэлектроники на основе ниобата и танталата лития, выявлены новые перспективные классы соединений с нелинейными свойствами. Разработаны способы синтеза кристаллов с заданными техническими параметрами для магнитоуправляемых модуляторов лазерного излучения, монолитных интегральных микроволновых и полупроводниковых схем на едином кристалле, устройств оптической памяти. За эти разработки он удостоен премии РАН им. С.Н.Курнакова за 1987 г.
    На основе принципов квантовой химии и вариационной теории возмущений развита обобщенная модель углового перекрывания как наиболее удобный и универсальный параметрический метод теоретического описания и прогнозирования электронного строения изолированных и обменно-связанных ионов переходных металлов в комплексах и неорганических кристаллах, их магнитных, оптических и термодинамических свойств. Этот метод открывает возможности для качественной селекции материалов с заданными ферромагнитными, оптическими и ферментационными (каталитическими) свойствами, а прогнозные оценки свойств координационных металлоорганических соединений обеспечивают рациональную стратегию синтеза новых материалов для производства устройств магнитной памяти ЭВМ, оптоэлектроники, ферментов и биомедицинских препаратов. Работа удостоена премии им. Л.А. Чугаева Президиума РАН за 2000 г.
    Под научным руководством В.Т.Калинникова осуществляется модернизация технологической базы горно-металлургических предприятий Евро-Арктического региона. Разработана и реализована в промышленном масштабе технология гидрометаллургической переработки хибинских нефелинов с получением коагулянтов-флокулянтов, аморфного кремнезема и компонентов взрывчатых веществ нового типа. Работа отмечена Премией Правительства РФ в области науки и техники за 1997 г. Созданы основы гидрометаллургических технологий комплексных руд титана, ниобия, циркония, иттрия и редких земель, открывающие возможности освоения уникальных месторождений. Разработка теоретических основ комплексной переработки нетрадиционного титано-редкометалльного и алюмосиликатного сырья отмечена Государственной премией в области науки и техники за 2000 г. На основе экстракционной технологии, разработанной в институте, на комбинате "Североникель" в 1999 г. организовано производство солей кобальта, продолжается освоение технологии производства электролитической меди.
    Руководство Институтом и Научным центром В.Т.Калинников успешно сочетает с научно-организационной деятельностью: он является заместителем председателя Научного совета РАН по координации деятельности региональных отделений и региональных научных центров; состоит членом Научных советов РАН по физико-химическим основам металлургических процессов, по керамическим и другим неметаллическим материалам, по физико-химическим основам полупроводникового материаловедения; комиссии по реализации «Стратегии экономического развития Мурманской области до 2005 года»; Международного комитета по научным исследованиям и высшему образованию в Баренцевом регионе, Межведомственного совета Миннауки России и РАН по проблемам регионального научно-технического развития и сотрудничества; редколлегий журналов «Химическая технология», «Перспективные материалы», «Ресурсы, технология, экономика».
    В.Т.Калинников является председателем диссертационного совета ИХТРЭМС. Под его руководством подготовлены 32 кандидатских и 5 докторских диссертаций. При его участии в г.Апатиты созданы Кольский филиал Петрозаводского государственного университета и Апатитский филиал Мурманского государственного технического университета, где он заведует кафедрами химических технологий (АФ МГТУ) и химии (КФ ПетрГУ).
    В.Т.Калинников награжден орденами Почета (1995), Дружбы (1999), «Святая София» (2003), медалью Российской академии естественных наук им. П.Л. Капицы (1996), лауреат премии Правительства РФ (1997), Государственной премии РФ (2000), премии РАН Н.С. Курнакова (1989), им. Л.И. Чугаева (2000).
    Автор свыше 750 научных работ (из них 11 монографий и более 60 патентов на изобретения). Основные публикации: Введение в магнетохимию (1980); Современная магнетохимия. С.-Пб.: Наука (1994); Гидрометаллургическая комплексная переработка нетрадиционного титано-редкометалльного и алюмосиликатного сырья (в соавторстве). - Апатиты, Изд-во КНЦ РАН (1999); Сегнетоэлектрические твердые растворы на основе оксидных соединений ниобия и тантала: синтез, исследование структурного упорядочения и физические характеристики (в соавторстве). СПб.: Наука (2001). Ниобат лития: дефекты, фоторефракция, колебательный спектр, поляритоны. - М.:Наука,(2003).